出生于北京，后在昌平农村劳动，1979年入全国总文工团话剧团从事舞台剧表演。
1985年拍摄了第一部影片《盛夏和她的未婚夫》。
真正给葛优带来星运的是1988年由王朔小说改编的影片《顽主》，他的外型与表演都恰合了王朔笔下那种“冷面热心”幽默成性的小人物，他扮演的银幕形象显得轻松、到位，获当年金鸡奖最佳男演员奖提名。从此，葛优星运亨通。以他的喜剧最为出名，以正剧奠定他在影坛的地位。
1989年，藤文骥的《黄河谣》，葛优演来有声有色。接着，葛优又在黄健中的《过年》中饰演好色委琐又假正经的大姐夫，赢得了“百花奖”最佳男配角奖。
1993年陈凯歌的影片《霸王别姬》中又有葛优精彩的表演。扮演当代生活中喜剧式的小人物，对葛优而言更是驾轻就熟。
他出演的《马路骑士》、《喜剧明星》、《离婚大战》、《上一当》、《消失的女人》、《大撒把》和《父子婚事》等都成为大受观众欢迎的卖座片。
值得一提的是在夏刚1992年执导的《大撒把》中，完美地体现了影片的风格。他因此片荣膺金鸡奖影帝桂冠。
而张艺谋《活着》中的主人公福贵则为葛优打开了一个表演上的新天地。这一人物不仅时间跨度长，表演幅度大，更重要的是张艺谋要求葛优改变戏路，改变在观众中已形成的冷面形象。《活着》里的福贵大哭大笑，大悲大喜，葛优时时出彩地演出了一场人生悲喜剧。他也因此而成为1994年的戛纳影帝。
1996年他与姜文联合主演了周晓文执导的大投资影片《秦颂》，饰演悲剧音乐家高渐离。
1997年，葛优应香港著名女导演许鞍华之邀请，主演改编自张爱玲小说的影片《半生缘》。葛优以其良好的悟性，内向的性格，使他的表演张驰有致，以大量的平淡衬托瞬间的精彩，令人物形象既贴近生活又不乏味，并使内在的幽默感成为保持人物张力的有效手段。而他的秃头和‘不雅’，于平凡中显出不凡。
他主演的冯小刚的《甲方乙方》获百花奖最佳男主角奖。
之后，他成为冯小刚电影不可或缺的主角，接连拍摄了贺岁片《不见不散》、《没完没了》、《大腕》、《手机》、《天下无贼》，以及冯小刚的非贺岁巨作《夜宴》。

葛优所获奖项：
1994年法国戛纳电影节，葛优凭借《活着》一片获最佳男演员奖。
《编辑部的故事》(金鹰奖最佳男主角奖)
《过年》(百花奖最佳男配角奖)
《大撒把》(金鸡奖最佳男主角奖)
代表作品：
《活着》
出品日期：1994
导演：张艺谋
编剧：芦苇、余华
演员：葛优、巩俐、牛犇、郭涛、姜武、张路、倪大宏
点评：葛优凭借此片荣获戛纳电影节最佳男演员奖，这个奖项也是迄今为止葛优所获最高奖项。
《编辑部的故事》
出品日期：1992
导演：赵宝刚
演员：葛优、吕丽萍、侯耀华、吕齐、张瞳、童正维
点评：还记得那个曾今给你我带来无数欢笑的李东宝吗？可以说正式这部电视剧使葛优开始为大众所熟悉。
《甲方乙方》
出品日期：1997
导演：冯小刚
演员：葛优、何冰、刘蓓、冯小刚
点评：这部电影成就了冯小刚在中国电影节的地位，同时也使葛优的演艺事业步上了一个新的台阶。
经典指数：五星
《手机》
出品日期：2003
导演：冯小刚
编剧：刘震云
演员：葛优、徐帆、张国立、范冰冰
点评：本片的推出使很多人开始关注自己身边的手机，可见严守一同志为我们做出了“很好”的榜样。
《卡拉是条狗》
出品日期：2003
导演：路学长
编剧：路学长
演员：葛优、夏雨、丁嘉莉
点评：这是葛优主演的为数不多的几部非喜剧作品之一，在影片中葛优出色的塑造了一个生活在社会最底层的小人物形象。葛优用行动表明自己不光会演喜剧片，文艺片也没问题。
《天下无贼》
出品日期：2004
导演：冯小刚
编剧：冯小刚
演员：刘德华、刘若英、葛优、王宝强、李冰冰
点评：葛优这次变身成为了一个贼头。虽然在这部影片中，葛优只是一个配角，但凭借自己精湛的演技其在影片中的戏份反而成为了观众津津乐道的部分。
《不见不散》
出品日期：1998
导演：冯小刚
编剧：冯小刚、顾晓阳
演员：葛优、徐帆
点评：葛优在影片中教美国警察学英语的情景自今任然是全片中让人最记忆于心的片段。
《没完没了》
出品日期：1999
导演：冯小刚
演员：傅彪、葛优、吴倩莲、张涵予
点评：还记得电影中葛优为报复傅彪让饭店给傅彪送饭的片段吗？
《夜宴》
出品日期：2006
导演：冯小刚
演员：吴彦祖、章子怡、葛优、周迅、黄晓明
点评：葛优首次扮演帝王角色，而且还是一个反面的帝王，与以往形象反差很大。虽然观众在观看过程中出现不少笑场现象，但是对于葛优这种用于尝试不同人物的勇气还是值得肯定的。
《窒息》
出品日期：2005
导演：张秉坚
编剧：谷小妮
演员：秦海璐、葛优、李滨
点评：谁能想到我们亲爱的“葛大爷”会去演恐怖片，但葛优同志义无反顾地去了，影片怎么样？自己去看看吧。
《顽主》-1988
导演：米家山
编剧：米家山、王朔
演员：张国立、潘虹、梁天、葛优、马晓晴
《围城》（电视连续剧）-1990
导演：黄蜀芹
演员：陈道明、吕丽萍、史兰芽、葛优、英达
《过年》-1991
导演：黄健中
编剧：姜一
演员：李保田、赵丽蓉、梁天、六小龄童、葛优、史兰芽、丁嘉莉、胡亚捷、谭小燕、申军谊
备注：可添加观看按钮
《大撒把》-1992
导演：夏钢
编剧：冯小刚、郑晓龙
演员：葛优、徐帆、张惠中、李婷、刘艺、盖丽丽、孙淳、方子哥
《秦颂》-1996
导演：周晓文
编剧：芦苇
演员：葛优、姜文、许晴
《大腕》-2001
导演：冯小刚
演员：葛优、关之琳、唐纳德·萨瑟兰、英达
命运呼叫转移-2007
导演：刘仪伟、张坚庭、孙周、林锦和
演员：徐峥、杨立新、徐帆、刘仪伟、姚晨、雷恪生、葛优、闫妮、范冰冰、王学兵、林依轮、毛俊杰
备注：可添加观看按钮
《西望长安》（话剧）-2007
原 著：老 舍
艺术顾问：舒 乙
导 演：娄乃鸣
主演：葛优 毕彦军 孙风英